立为太子
杨勇在北周时，因为祖父杨忠的功勋，被封为博安侯。后来杨坚掌政，立杨勇为世子，并拜为大将军、左司卫，封长宁郡公。
大象二年(580年)九月，杨勇被任命为洛州总管、东京小冢宰，总领统管北齐之地。后征召回京，进位上柱国、大司马，领内史御正，管理宫禁防卫。
开皇元年(581年)二月十四日，其父杨坚受禅登基，建立隋朝，是为隋文帝。二月十七日，隋文帝立杨勇为皇太子，军国政事等皆令杨勇参与决断。
恩宠锐减
杨勇容貌俊美，生性好学，善于词赋之道，个性宽厚温和且率真，为人不矫揉造作。他的朋友包括明克让、姚察、陆开明等，都是当时的文人。杨勇曾经文饰一件蜀铠，隋文帝担心他染上奢侈的恶习，特地告诫一番。
到了那年冬至以后，百官朝见杨勇，而杨勇也高兴接受他们的祝贺。隋文帝问臣下说这是哪种礼节，太常少卿辛亶表示，东宫应该只能用贺，而不能用朝见。隋文帝认为杨勇违反礼制，于是下令臣下不得再以朝见礼去见杨勇，并且对杨勇的宠爱也日益消减，反而增加怀疑之心。后来隋文帝选侍卫官时，将武力强者都选到自己身边，高颎便进谏表示这样恐怕保护东宫太子的侍卫官就显得太弱了，这让隋文帝相当不高兴，认为高颎是因为其子高表仁是杨勇的女婿才帮他说话，从此对他就更提防。[2]
废为庶人
杨勇生性好色，喜爱奢侈，有许多妾侍、珍宝，其中有位云昭训，因姿色娇美，特别得到宠爱，并生下三个儿子，受到的待遇甚至与正室不相上下，这让杨勇的母亲文献皇后独孤伽罗相当不满。杨勇的正妻元妃不得宠爱，气出了心病，没两天就死了，杨勇随即让云昭训主持太子宫。独孤伽罗认定是杨勇与云昭训合谋害死嫡妻，不但责备杨勇，又派人去暗察。晋王杨广知道母亲对兄长有不满，便假装自己没有什么姬妾，且只和萧妃厮守。于是独孤伽罗更讨厌杨勇，并对杨广的德行大加称赞。独孤伽罗每次抱怨云氏专宠、感叹元氏夭亡时，杨广也跟着痛心疾首，让独孤伽罗更加喜爱杨广，有意废黜杨勇的太子之位而立杨广为太子。杨勇为此感到害怕，却又没有办法;隋文帝知道他内心不安，便派杨素去观察他，结果杨素却故意激怒杨勇，使杨勇说出抱怨的话，从此隋文帝更怀疑他了。独孤伽罗与杨广等人都在观察他的一举一动，向隋文帝进谗言，加上杨勇多有埋怨之言语，隋文帝于是废杨勇为庶人，改立杨广为太子。[3]
难见父面
很多大臣都认为杨勇罪不至被废，而且废立太子是大事，但隋文帝不听。杨勇也自认罪不至被废，屡屡要求面见隋文帝，想要告诉隋文帝有关自己的冤屈，但都被皇太子杨广给拦下，无法达成他的心愿。情急之下，杨勇爬到树上，大声呼喊隋文帝，希望隋文帝听见后可以见他一面。杨素趁机向隋文帝进谗言说：“杨勇已经心神丧失了，被妖魔附身，魂都收不回来了。”隋文帝也这么觉得，因此杨勇终究无法与隋文帝见到面。杨素诬陷杨勇，方式与罪名也大都如此。
诏书赐死
直到文帝卧病于仁寿宫时，皇太子与文帝姬妾皆随侍在侧，《资治通鉴》、《隋书》载宣华夫人被太子杨广“无礼”之事。 宣华夫人将此事告诉文帝后，文帝始知冤枉了杨勇，并大骂独孤皇后与杨广，派人召杨勇进宫，准备废杨广而复立杨勇为太子，但是此事被杨广拦截，随即文帝便暴崩，杨广即位，立即假拟文帝诏书，赐死杨勇。炀帝后来追封杨勇为房陵王，但是子嗣不得继承其位，全部流放济南，后来多数都被杨广杀死。
人物评价
《隋书》：“房陵资于骨肉之亲，笃以君臣之义，经纶缔构。契阔夷险，抚军监国，凡二十年。虽三善未称，而视膳无阙。恩宠既变，谗言间之，顾复之慈，顿隔于人理，父子之道，遂灭于天性。隋室将亡之效，众庶皆知之矣。《慎子》有言曰：‘一兔走街，百人逐之，积兔于市，过者不顾。’岂有无欲哉?分定故也。房陵分定久矣，高祖一朝易之。开逆乱之源，长觊觎之望。又维城肇建，崇其威重。恃宠而骄，厚自封植。进之既逾制，退之不以道。”[2]
房彦谦：“太子卑弱。”
李纲：“器非上品，性是常人。若得贤明之士辅导之，足堪继嗣皇业。”
王夫之：“太子勇耽声色、狎群小，而逆广立平陈之功，且矫饰恭俭以徼上宠、钓下誉，声施烂然。文帝废勇而立广，虽偏听悍妻，致他日有独孤误我之叹，然当广恶未著、勇德有愆之日，参互相观，亦未见废立之非社稷计也，而奚以辨之哉?广之所以惑独孤者，曰阿大孝耳。妇人喜嗫嚅呴沫之爱，无足怪者，帝固熟察人情者，而何亦焉?天下有孝于父母而忍贼害其兄弟者乎?勇虽不德，然知广之陷己，终未尝求广之过暴之父母之前。”
蔡东藩：“太子勇非无过失，误在无正人以辅导之。如洗马李纲言，最为剀切。然有独孤后之偏爱，与晋王广之诡谋，就使勇无失德，亦必致废黜，况更有杨素之助桀为虐耶?”
