主要人物
贾宝玉
荣国府衔玉而诞的公子，绰号"混世魔王”，前世真身为赤霞宫神瑛侍者，现世贾政与王夫人之次子。他作为荣国府的嫡派子孙，出身不凡，聪明灵秀，阖府捧为掌上明珠，对他寄予厚望，他却走上了叛逆之路，痛恨八股文，批判程朱理学，给那些读书做官的人起名“国贼禄蠹”。他不喜欢“正经书”，却偏爱《牡丹亭》《西厢记》之类的“杂书”。他终日与家里的女孩们厮混，爱她们美丽纯洁，伤悼她们的薄命悲剧。他是意象化的小说人物，是作家的心灵的映像。
林黛玉
金陵十二钗之冠。林如海与贾敏之女，宝玉的姑表妹，寄居荣国府。她生性孤傲，不善处世，不屑种种流行的为人处事之道，多愁善感，才思敏捷。她与宝玉真心相爱，是宝玉反抗封建礼教的同盟，是自由恋爱的坚定追求者。林黛玉是书中一位富有诗意美和理想色彩的悲剧形象。她美得让人由衷地心疼和爱怜，更具艺术魅力的是她无与伦比的丰富而优美的精神世界。她博览群书，学识渊博，有多方面的才能，身上还闪耀着追求个性解放、争取婚姻自由的朴素的民主主义思想的光辉。
薛宝钗
与黛玉并列金陵十二钗之冠，来自四大家族之薛家，薛姨妈之女，宝玉的姨表姐。她是一个复杂的矛盾纠葛体。她大方典雅，举止雍容，既有大家闺秀卓越的气质，沉静淡泊、温柔平和的性格，又有心灵深处隐藏的豪放大度。她对官场黑暗深恶痛绝，但仍规谏宝玉读书做官。
王熙凤
来自四大家族之王家，王夫人的内侄女，贾琏之妻。她年轻美丽中透出尊贵，苗条的身段，风骚的体格，不露的威风，貌似可喜，实则可畏。她精明强干，深得贾母和王夫人的信任，在荣国府中处于要位，是实际的管家奶奶。她为人处事圆滑周到，图财害命的事也干过不少。
贾母
即史太君，来自四大家族之史家，贾府老太太，宝玉祖母。在贾家从重孙媳妇做起，一直到有了重孙媳妇。她凭着自己的精明能干，坐稳了贾家大家长的位置，主持荣国府家政，直到年纪大了，才渐渐地不管事，交给儿孙媳妇。她是贵族的代表人物，享尽一生荣华富贵。
晴雯
荣国府的丫鬟。她长得风流灵巧，针线活犹好。她的反抗性最强，蔑视王夫人为笼络小丫头所施的小恩小惠，嘲讽向主子讨好邀宠的袭人，抄检大观园时当众把王善保家的痛骂一顿。她的反抗遭到了残酷报复，病重时被撵出贾府。宝玉偷偷地去探望，她深为感动，当夜悲惨地死去。
后世影响
国内影响
《红楼梦》问世不久，曾经以手抄本的形式流传了三十年，被人们视为珍品。“当时好事者每传抄一部，置庙市中，昂其价，得金数十，可谓不胫而走者矣!”(程刻《红楼梦》程伟元序)及用活字印刷出版后，立即流行南北。
据清代一些文人笔记的零星记载，《红楼梦》当时已成为人们谈论的中心。京师流传的竹枝词说：“开谈不说《红楼梦》，纵读诗书也枉然!”在谈论时，有时因双方争执不下，“遂相龃龉，几挥老拳”。民间戏曲、弹词演出《红楼梦》时，观众为之“感叹欷，声泪俱下”(梁恭辰《劝戒四录》)。甚至有人读了《红楼梦》，由于酷爱书中人物以至痴狂(见《三借庐赘谈》《庸床斋笔记》等书)。
《红楼梦》杰出的创作成就，给后世作家提供了丰富的艺术经验，直至中国现代文学中，也有明显受《红楼梦》影响取得一定成就的作品。历来以《红楼梦》题材创作的诗、词、戏曲、小说、电影、绘画就更不胜枚举。
世界影响
日本
《红楼梦》最早流传到海外是在乾隆五十八年(1793)，当时由浙江到达日本的一艘船上载有67种中国图书，其中就有“《红楼梦》9部18套”。曲亭马琴《南总理见八犬传》中，八犬士每人出生时身上都有一颗灵珠的构思，很可能是从《红楼梦》中宝玉含玉降生得到的启示。1892年，森槐南翻译了《红楼梦》第一回楔子，发表在《城南评论》第2号上。以此为肇始，各种形式的日译本层出不穷。直到20世纪30年代，许多日本人到中国留学时，都还在用《红楼梦》学习标准的北京话。[17]两个多世纪里，“日本红学”的学术文章和译作从数量上看一直都在国外红学中占有领先地位。
朝鲜半岛
1800年前后，就有了中、朝文对照的全译抄本《红楼梦》，成为朝廷文官受命为王妃或宫女提供的消遣读物。由于深受《红楼梦》的影响，朝鲜半岛的文人们还创作了风格类似的作品，如《玉楼梦》《九云记》等。[17]
法国
1981年11月，《红楼梦》法文版由伽里玛出版社列入法国最负盛名的文学丛书中出版，社会上顿时掀起一股“红楼热”。尽管这套3400页、分上下两卷的法文《红楼梦》定价十分昂贵，但已经再版4次。三位翻译家并肩战斗的故事，还被成都出生的旅法华人女作家郑碧贤写成一本书：《红楼梦在法兰西的命运》。
西班牙
博尔赫斯选译了《红楼梦》的部分章节，1940年出版。在博尔赫斯眼里，《红楼梦》中的太虚幻境、风月宝鉴、现实与梦境的交替模糊，与博尔赫斯在文学创作中所钟情的迷宫、镜子和幻境存在着某种意义上的契合。因此，尽管博尔赫斯以对长篇小说挑剔而著称，却从来不吝于向《红楼梦》献上他的溢美之词。北京大学西班牙语系教授赵振江在秘鲁专家米尔克·拉乌埃尔从英译本转译的西语《红楼梦》基础上，翻译出一个更好的西语《红楼梦》三卷本，于1988、1989和2005年分别出版面世，引起了巨大轰动，备受好评。
英美
美国哥伦比亚大学的中文教授王际真英文节译本译文流畅、准确，导言部分被誉为英文翻译本之冠，受到西方读者的好评，影响较大。英国牛津大学教授霍克思的新译本最大特色是灵活，充分考虑到文化差异，比如将“巧媳妇做不出没米的粥”译为“没有面粉做不了面包”等，深受英语读者的欢迎，算是在西方世界影响较大的《红楼梦》英译本。有专家把它与李约瑟的《中国科技史》相提并论，认为都是中英文化交流史上的大事。
