中文的“讽刺”一词在唐代所写的《隋书》中即已经出现，收录于《全唐诗》的高骈《途次内黄马病，寄僧舍呈诸友人》一诗中也提到了该词。讽刺在日文汉字中写作“风刺”或“讽刺”。现代中国讽刺小说名篇有鲁迅《阿Q正传》、《故事新编》;老舍《赵子曰》、《二马》、《马裤先生》、《骆驼祥子》;沈从文《阿丽思中国游记》;钱钟书《围城》等。
西方讽刺(风刺)小说，大概可以上推到古罗马帝国希腊语作家路吉阿诺斯(常见的译名是从英语音译的琉善或卢其安;卢奇安，路吉阿诺斯是周作人根据希腊语发音翻的)的“真实的故事”。作者以第一人称，写一群人到月亮上面、极乐世界(周作人译“福人岛”)等好几个地方游历的经过，标题“真实的故事”就是极大的反讽。
后世杰出的讽刺小说：法国拉伯雷的《巨人传》、英国斯威夫特的《格列佛游记》，都受到路吉阿诺斯小说很深的影响，有很浓的奇幻色彩。也有汉文译本的法国勒萨日《吉尔·布拉斯》、西班牙塞万提斯《堂吉诃德》，讽刺性非常强烈，但已经是写实，不比前面几种是虚实交错，以虚为主。吉尔·布拉斯和吉诃德先生都是游走四方的人物，这与西方的流浪汉小说传统有关。流浪汉小说以主角游走四方的见闻阅历反映作者要表达的内容，在西班牙尤其盛行，现存最古的西班牙流浪汉小说是《小癞子》(《托美思河的小拉撒路》)，著名作品有克维多的《骗子外传》等。《堂吉诃德》是西班牙文学的旷世巨著，奠定了现代西班牙语文的基础，而且，赛万提斯的写作手法非常新颖，对现代小说有极深远的影响。捷克的《好兵帅克》也是讽刺小说的名作。
基本分类
明讽
多以第一人称(first person)发言，训诲读者或书中人物，此聆听者被称为"对手"，有如中国相声中的搭档，一搭一唱，让讲话者畅所欲言，尽讽刺之能事。古罗马时代的贺拉斯(Horace,65.-8B.C.)及尤维纳利斯(Juvenal,c.65-c.140)均为著名讽刺诗人，故两人的作品又称为贺拉斯式讽刺(Horatian satire)及朱文纳尔式讽刺(Juvenalian satire);惟前者温和，后者刻薄。
暗讽
在文学中较为普遍，它没有立场鲜明的说教者，而转从各种不同的表现方式(modes)进行，如夸大其辞，或言之无理(nonsequitor)。斯威夫特的《格利佛游记》属於长篇暗讽，有时亦称梅尼普斯式讽刺(Menippean satire，由希腊讽刺文学家Menippus而得名)。根据批评家傅莱，此类暗讽强调的不是人物，而是心态(mental attitudes)。
反讽
凡是言外之意，口是心非，说出的话和心内相反，偏又让人知道弦外之音，就是反讽。 反讽，尤其是口头反讽(verbal irony)，极容易与讽刺( satire)、讥讽(sarcasm)混淆。三者都是说反话，但反讽比较间接而无攻击性，不像讥讽那般出口伤人。尤其口头反讽，经常英文称为「挖苦」(tongueincheek)，多为含沙射影(innuendo)，故意把褒说为贬，把贬说为褒。它在文学上最大优点就是冷静而带机智(wit)把话说出来，让人感到它的机锋。莎剧《凯撒大帝》(Julius Caesar,1599)中凯撒被刺后，安东尼在演讲中三天两头就提到「布鲁特斯是个君子」，当然是用反讽来挖苦布鲁特斯。 有时由于环境或命运关系，亦会产生反讽，叫做“处境反讽”(situation irony)。短篇小说经常利用处境反讽来做画龙点睛的惊奇结局。欧亨利著名短篇《三王礼物》。莫泊桑的《项链》可为例。
讥讽
sarcasm在希腊文原意为“撕肉”(from Greeksarkasmos,fromsarkazeinto tear flesh, bite the lips in rage),由此可见其刻薄残酷，并无多大深刻意义。讽刺( satire)文学气息较浓厚，尤其文字上，并非口头上，刻意讽刺人类种种愚昧无知或罪恶行为，它具有某种程度的教诲作用，企图唤醒人心，改良社会风气。因此在口语揶揄而言，讥讽与反讽比较接近，只不过前者较苛刻，后者较温和罢了。书本曾经这样举例：在教室内，学生举手说，”老师，我不明白。“ 老师用轻蔑声调回答：”我从未想到你会明白。” 这是讥讽，因他直说直话。但假如你测验考一百分，老师拿著你的试卷婉转对你说："告诉你一个坏消息，有人考一百分，有人不及格。" 这是反讽。
