历史渊源
在《易经》中，“七”是一个变化的数字，是复生之数。《易经》：“反复其道，七日来复，天行也。”七是阳数、天数，天地之间的阳气绝灭之后，经过七天可以复生，这是天地运行之道，阴阳消长循环之理。“七”也带着神秘的色彩，如天上有“七星”(七星高照)、人的感情有“七情”、色彩有“七色”、音乐有“七音”、诗歌有“七律”、人体有“七窍”等等。“七”也是人的生命周期，七岁始受教育，十四岁进入青春期，二十一岁身体完全成熟……。七数在民间表现在时间上阶段性，在计算时间时往往以“七七”为终局、复生之局。“七月是个吉祥月、孝亲月，而十四日(二七)是“七”数的周期数。古人选择在七月十四(七月半)祭祖与“七”这复生数有关。
这个节日源于早期的“七月半”农作丰收秋尝祭祖，“七月半”的诞生可以追溯到上古的祖先崇拜与农事丰收时祭。古时人们对于农事的丰收，常寄托于神灵的庇佑。奉祀先祖在春夏秋冬皆有，但初秋的“秋尝”在其中十分重要。秋天是收获的季节，人们举行向祖先亡灵献祭的仪式，把时令佳品先供神享，然后自己品尝这些劳动的果实，并祈祝来年的好收成。
“七月半”原本是上古时代民间的祭祖节，而被称为“中元节”，则是源于东汉后道教的说法。道教有“三元说”，“天官上元赐福，地官中元赦罪，水官下元解厄，“中元”之名由此而来。佛教则称七月半为“盂兰盆节”。在统治者推崇道教的唐代，道教的中元节开始兴盛，逐渐将“中元”固定为节名，节期设在七月十五日，并相沿迄今。
历史发展
从历史文献记载来看，秋尝祭祖的活动，先秦时代已有之。七月半祭祖习俗是本土文化的产物，包容的节俗比较复杂，既是民间的秋尝祭祖节，又是道家的中元节、佛教的盂兰盆节，俗道僧三流合一。农历孟秋七月，作物成熟，我国一些地方自古就有在此时举行祭祖仪式的传统。古人春夏秋冬四时均要奉祭先祖，七月奉上新收获的瓜果蔬菜和黍稷等谷物粮食，谓之“秋尝”，又称“荐新”“尝新”，即秋天让祖先尝新之意。[36]清乾隆《普宁县志》言：“俗谓祖考魂归，咸具神衣、酒馔以荐，虽贫无敢缺。”祭品之中，楮衣是不可或缺的。因七月暑尽，须更衣防寒，与人间“七月流火，九月授衣”。在旧时，中元节不仅具有信仰维度上的重要意义，在世俗层面，也是一个群众参与度很高、具有鲜明娱乐功能的节日。
在20世纪20-40年代，七月半是个隆重热闹节日。人们传承着以家为单位的祭祖习俗，祭祖先、荐时食的古老习俗直至民国时期仍然是乡村七月十四节俗的首要内容。抗战胜利后，各寺庙还增加祈请佛力普渡“抗战阵亡将士”英灵。
20世纪50年代，七月半祭祖依然热闹。但后被认为是宣扬封建迷信，逐渐边缘化。传统七月半祭祖都是商办官助，可到20世纪50年代末，大部分的商已被改造，无力承办，又无官助，自然销声匿迹。
60年代中期，北海公园还办了最后一次七月半祭祖，琼海中到处都是茄子做成的河灯，非常壮观。“文革”时期，除了清明节，所有的传统节日都被取缔，七月半祭祖节也没能幸免。随着改革开放的脚步，传统节日逐步回归，但七月半祭祖节却被冷落了。
到了当代，虽又重提传统文化的复兴，但“七月半”祭祖追远的文化意蕴很大程度上与清明节共有。加上由后期演变成的“中元节”所赋予与鬼魅“迷信”的密切关联，所以在现有的节日体系中并没有得到突出。如今原始内涵的“七月半”祭祀活动，多是民众自发地、零星地在家庭内举行，不再具有传统意义上的公共性。
2010年5月18日，中国文化部公布了第三批国家级非物质文化遗产名录推荐项目名单(新入选项目)。香港特别行政区申报的“中元节(潮人盂兰胜会)”入选，列入民俗项目类别的非物质文化遗产。
