夜郎自大的夜郎是指夜郎国，位于现在贵州地区。夜郎是我国在西南地区由少数民族先民建立的第一个国家，夜郎国被中原政权记述的历史，大致起于战国，至西汉成帝和平年间，夜郎王兴同胁迫周边22邑反叛汉王朝，被汉使陈立所杀，夜郎也随之被灭，前后约300年。
“夜郎自大”属汉语圈认知率最高的一类成语。汉语工具书都把它释为对妄自尊大者的讽喻，很多人正是通过这个成语知道古代西南曾经有一个夜郎国。夜郎是我国在西南地区由少数民族先民建立的第一个国家。
战国以前，夜郎国名无文献可考。夜郎之名第一次问世，大约是在战国时期，楚襄王(公元前298年一前262年)派“将军庄跃溯沉水，出且兰(今贵州福泉市)，以伐夜郎王”，“且兰既克，夜郎又降”。 这时，人们方知西南有一夜郎国。夜郎国被中原政权记述的历史，大致起于战国，至西汉成帝和平年间，夜郎王兴同胁迫周边22邑反叛汉王朝，被汉使陈立所杀，夜郎也随之被灭，前后约300年。
夜郎自大成语出自哪个时期史学界早已盖棺定论，夜郎自大出自汉武帝时期。这个神秘的夜郎国前后存在三百余年之后突然消失在茫茫史书中，留下了层层迷雾。现在的彝族人对于夜郎自大出自哪个时期这一问题就有不同的见解。据彝族人的可靠史料记载，夜郎国兴起于远古时期的夏朝，从夏朝至汉武帝刘彻之间至少有两千年以上的时间跨度。
事记
1900年，深埋在沙海之下消失了1500年的古代城市楼兰和它所创造的灿烂文明突然闯入人们的视野，让世人惊诧不已。
1901年3月4日至10日，斯文·赫定发掘楼兰城内13个点，获取大批汉魏和罗马古钱币、具有中亚希腊化风格的建筑木雕、两枚木简、大量魏晋木简、精美的中原丝织品等150余件。
1906年和1914年，英国考古学家斯坦因到楼兰进行大规模的考古。他将楼兰遗址逐个编号，初次揭开楼兰古文明全貌。斯坦因除获取大量文物外，最主要的是他发掘了两具楼兰男性头骨，并经英国人类学家基恩证实为欧洲白种。
1927年，斯文·赫定组织中瑞西北考察团再次楼兰之行。考察队员伯格曼在孔雀河的一个支流找到一大批楼兰古物，并发掘出一具女性木乃伊，因其衣着华贵，被称为"楼兰女王"。
20世纪初斯文赫定发现古城后，引起世人极大的关注，大批的考古学家、地理、地质学者接踵而至。他们是:1905年美国的亨廷顿探险队;1906 年英国的斯坦因探险队;1908--1909年日本的大谷光瑞超探险队;1910--1911日 本的大谷光瑞、枯瑞超第二次探险队。
新中国成立后，中国在楼兰古城附近建立了核试验靶场，并成功进行了数十次核试验。
